1

Мир вновь изменился. Теперь люди делились на тех, кто защищал (людей, более похожих на тех, кто жил в 21 веке) и тех, кого защищали (более похожих на жителей 15 - 16 веков).
Чистая одежда, еда, вода. Всего этого было у Желтых Капюшонов в избытке. Инквизиторы жили собственной жизнью, непохожей на жизнь сельских жителей, или "бандерлогов", как их называли сами защитники Проклятых Земель.
Стэн принадлежал Инквизиторам. Его подобрали в одной из деревень, во время очередной зачистки. "Бандерлоги" отвели прибывших Желтых Капюшонов в покосившийся от старости дом, где лежал человек в полной экипировке Инквизитора.
Память у Стэна отшибло напрочь. Он не помнил ничего о том кто он и откуда, но то, что он один из Желтых Капюшонов, сомнений не было. Он знал и умел все, что было положено знать Инквизиторам. Да и полная экипировка стрелка Желтых Капюшонов доказывала его принадлежность к защитникам Пустоши...
Стэн попал в Седьмой Орден, один из отрядов местной Цитадели. Цитадель располагалась в центре Грей Сити - одного из немногих крупных городов израненной планеты. Гигантское здание стояло чуть поодаль от домов - карликов, в которых жили горожане. Это было огромное здание, своей крышей подпирающее небесный свод. Казалось, что человек не мог построить такое большое сооружение. Входить внутрь Цитадели имели право лишь Старейшины да сами Инквизиторы.
В подвальном этаже Цитадели стоял привычный гул. Механики занимались машинами, вернувшимися с задания. Машины укреплялись, ремонтировались, заправлялись топливом, хранящимся в огромных цистернах, свезенных сюда из ближайших районов. Бензин был на вес золота.
Автомобили стали основным козырем Желтых Капюшонов. Если обращенью с винтовкой мог обучиться простой крестьянин, то вот науку вождения мог постичь далеко не каждый Инквизитор...
Никто не знал, кто построил первую Цитадель (и строил ли их кто-либо вообще), но именно в этих гигантских зданиях располагались базы Капюшонов. Цитадели были загадками проклятых Земель, как и Колонны.
Колонны представляли собой гигантские обелиски. По сути это были склады вооружения и продовольствия. Имея специальные карточки и зная пароль, можно было получить из Колонны неограниченный запас любого нужного оборудования. Карточки, кстати, появились буквально из ниоткуда во всех четырех Цитаделях. И самое странное (казалось, куда уж странней?), что Старейшины знали, как пользоваться карточками. Первые Инквизиторы не доверяли новоявленным складам, но впоследствии, загадочными хранилищами стали активно пользоваться.
Седьмой Орден был всего лишь подразделением Третьей Цитадели. Отряд из двух машин и двух десятков Инквизиторов.
Хортиус был Книжником отряда. Его задачей было изучать оставшиеся после войны книги, вести летопись отряда. Ему нравилось копаться в пыльных томах местной Библиотеки, познавая что-то новое о мире - до - войны.
Сейчас он, сидя возле отправного дока, листал одну из немногих книг современности - "Пособие Книжника". Хортиуса привлекла легенда о Глазе Единорога.
"Еще среди первых Инквизиторов ходила эта легенда. Где-то в глубине Проклятых Земель, в одном из уголков Пустыни, находится великий артефакт - Глаз Единорога. И если верить сказаниям, то все современные бестии появились именно из - за этого артефакта. И если уничтожить Глаз Единорога, то твари, скорее всего, погибнут".
Хортиус отвлекся от чтения и обратился к технику, что-то делающим под днищем машины.
-- Карл.
Не получив ответа, Книжник повысил голос.
-- Карл!
-- Ну, чего тебе, Хорт.
-- А ты веришь в существование Глаза Единорога?
Механик вылез из - под машины. Его лицо было измазано, как и его куртка, пропитавшаяся машинным маслом.
-- Раньше верил, а сейчас не знаю. Говорят это все из-за него. Если он попадет в руки к нам, то все закончится, а если в руки культистов... Вот тогда мы и узнаем, что такое ИСТИННЫЙ Ад. Но верить ли этому сказанию?
Техник вновь занялся машиной. Карлу нравилось возиться с техникой. Его родители были потомственными Инквизиторами. Отец стрелком, мать - медиком, а вот сам он решил стать техником. Уже два месяца он работал в Седьмом Ордене, команды Инквизитора Шоллы. Он попал туда после того, как прежнего техника отряда сцапал зомби.
Карл был двадцатилетним брюнетом, худощавого телосложения. Он еще ни разу не был на зачистке, но именно сегодня, похоже, намечалось крупное дело. Неспроста ведь зашедший после обсуждения легенды Инквизиторов, Шолла попросил его найти Лотара.
Лотар был рожден для работы Инквизитора. Высокий коренастый шатен сорока пяти лет от роду, одетый всегда в рабочий замызганный плащ. Сейчас он преподавал Послушникам "Основы Выживания".
-- Основное правило Инквизитора - проверять оборудование! Всегда чистить и смазывать свое оружие, всегда иметь запас патронов. Проверять крепление браслетов на запястьях и шее - именно туда целятся при первом нападении твари. Помнить еще одно простое правило! После укуса, у вас есть ровно пятнадцать секунд. Это ваши последние мгновения жизни в виде человека. Потом вы станете одним из них! Убивайте любого, кого укусили, будь то ваши родители, братья или друзья. Или вы их, или они вас. - Лотар посмотрел на часы, висящие в аудитории, где велись занятия. - На этом все. Надеюсь, я хоть чему-то вас научил, и вы не погибните на вашем первом выезде.
Когда Послушники разошлись, техник подошел к Лотару и заговорил:
-- Инквизитор Шолла просит придти вас к отправному доку.
-- Хорошо, Карл. Сейчас пойду. А кого еще он попросил привести?
-- Весь Седьмой Орден. Но все уже там, вас я не мог оторвать от занятия.
-- Ну что ж, не будем заставлять нас ждать, Карл. Пойдем.
Через пять минут Лотар пришел к отправному доку, где уже собрался почти весь Седьмой Орден.
Мрачный блондин Каин, уже четыре года работающий Инквизитором, высокий и худой как палка. Но недостаток силы компенсировала отменная стрельба. Он был единственным выжившим жителем деревни после набега культистов. Его подобрали Инквизиторы, а через два года, достигнув шестнадцати лет, он стал Послушником, а еще через два года настоящим Желтым Капюшоном.
Зельгер, спец по тяжелому вооружению, сидел рядом с Каином. На фоне стрелка он выгодно отличался. Еще бы, полтора центнера мускулов. Он отлично управлялся с авиационным пулеметом, давным-давно притащенным из развалин военной базы.
Одноглазый толстенький Сальваторе был водителем. История его становления Инквизитором была довольно типичной. Он остался один в вырезанной культистами деревне. Мальчика подобрал Пятый Орден. Через пару часов, пришлось выехать на зачистку той самой деревни. То был последний день Пятого Ордена - назад вернулись лишь двое – их водитель и Сальваторе.
Газло был вторым водителем. Любимец женщин, высокий красивый голубоглазый блондин, он был потомственным водителем. В свои 25 лет, он, наверное, соблазнил уже большую часть женского населения Грей Сити.
Стэн, Инквизитор, пытающийся вспомнить свое прошлое, прекрасно орудующий АК. Среднего роста, худощавого телосложения с грустными карими глазами.
Двадцатилетний брюнет Шон, вечно не расстающийся со своим Драгуновым, был штатным снайпером, одним из лучших в Третьей Цитадели.
Хорвис представлял тот тип Инквизиторов, что предпочитали вооружение поскорострельней. Два его МП-5 всегда были готовы к использованию. Это был ловкий паренек невысокого роста с небесно голубыми глазами.
Медиком команды была Илен - миловидная рыжеволосая девушка с томным взглядом. Душа компании. Ее любили все, ну или почти все. Зельгер в общении с ней ограничивался лишь фразами типа "да - нет". Причинной этому был, возможно, случай приключившийся с девушкой на заре ее карьеры. Отряд только что "зачистил" один из заброшенных хуторов. Радиация там была еще достаточно сильной, и, по инструкции, каждые десять минут в таких местах требовалось принимать АНТИРАД. Ну, возможно были у Илен один из "трудных женских дней". Ведь не специально же она дала этой горе мяса похожую пилюльку. Это был не АНТИРАД, а слабительное. Очень сильное.
И когда Зельгер, матерясь, присел возле высохшего кустика, появилась группа нечисти, превосходящая по численности отряд в десятки раз. Можно было лишь отступать. Машина-то с места тронулась, а Зельгеру пришлось пробежать пару метров со спущенными штанами, продолжая свое дело и попутно рассказывая, что он сделает с этой "сукой".
Агнешка была блондинкой. Ее нельзя была назвать красавицей, но и на уродину она не была похожа. Обычная девушка Цитадели. Специалист по обращению с взрывчаткой.
Старый Дайнин, прослуживший в ордене еще больше чем Лотар. Седовласый невысокий Дайнин с вечной сигаретой во рту, начал свою карьеру вместе с Шоллой. Но он был ранен в ногу, впоследствии чего стал сильно хромать. По этой причине он не стал командиром отряда, которому приходилось много бегать по коридорам Цитадели, решая жизненно важные вопросы. Естественно важные для его отряда. А так как отрядов было много, а Старейшин и их Служащих мало, то возникали бесконечные проволочки. Говорят, что в 20 веке это называлось "бюрократией".
Немногословный брюнет Дик Морган, тридцати лет от роду из коих все тридцать провел в Ордене. Еще один штатный снайпер.
Тим Уверх выделялся среди прочих своим лысым черепом. Синеглазый, среднего роста этот покрытый татуировками тип, был подобран в детстве Инквизиторами во время зачистки. Мальчик порешил свою семью, ставших зомби с такой скоростью, что вошедшие в дом Инквизиторы не успели сделать ни одного выстрела.
Риана была вторым медиком. Совсем еще юная девушка недавно перестала быть Послушником и стала настоящим Инквизитором.
Михаил был любителем женщин и выпивки. Этот блондин атлетического телосложения никогда не расставался со своим ручным пулеметом ЖК со скорострельностью 1000 выстрелов в минуту.
Смугловатый Дьякон Фрост, прибывший в Грей Сити из Второй Цитадели, по обмену кадрами так сказать.
Черноволосый Кэнниан, или просто Кэнни, уже семь лет принадлежал ордену. Это был невысокий коренастый мужчина средних лет, длинноволосый, спокойный и несколько флегматичный, но фанатичный в бою. Ненавидящий мутантов, после того как те перебили его родителей во время одной из крупных стычек в Проклятых Землях. С тех пор еле удерживается пустить пулю в лоб какому-нибудь мирному мутанту Грей Сити или "зачищаемых" территорий. Любимое оружие - винтовка Несси, с которой обращается очень нежно, полюбовно, прямо как с девушкой. Стрелок отменный, реакция, как и положено более-менее опытному бойцу - почти мгновенная. Любит или очень простые, или уж сильно закрученные шутки и покурить...
Дагерт, или Слепой для друзей, был представителем старой школы Инквизиции. Этот коротко стриженный пепельный двухметровый блондин с двумя шрамами, проходящими по его левой брови, глазу и скуле, стрелял при первом же подозрении на заражение. Он сначала стрелял, а уже потом думал. Но его все равно любили в орден (попробуй, не люби такого - убьет ведь).
Гром был высоким, плечистым мужчиной тридцати двух лет, из которых половину работает в ордене. Будучи юношей, он был выгнан из собственного дома по неизвестным причинам. Скорее всего, лишний рот стал в тягость и от едока решили попросту избавиться. Он стал скитаться по выжженным землям. И умер бы он от голода или жажды, или бы стал одним из зомби, но его подобрал инквизитор Дайнин, разглядевший в юноше будущего Инквизитора. Он стал его духовным и настоящим отцом. Свои черные волосы Гром заплетал в длинную косичку. Он был немногословен и любил вино и свою курительную трубку, всегда лежащую во внутреннем кармане плаща вместе с запасом табака. Гром любил в свободную минутку достать трубку и покурить, предавшись мечтам. Он был мастером стрельбы с двух рук.
Лишь Шоллы - их командира еще не было. Но вот в комнату зашел и он. Ему было под шестьдесят, но он еще производил впечатление крепкого человека. Шолла был невысоким полным человеком. На его седой голове имелись залысины. Руки были покрыты пигментными пятнами, а на лбу была сетка морщин. Когда он нервничал, его правый глаз дергался.
Шолла был ветераном Инквизиторов. На службу он поступил еще вместе с Дайнином и покойным Ромалом. Если бы не ранение Дайнина, то еще неизвестно, кто бы был командиром Седьмого Ордена.
Последнее время работа в Ордене была для старика тяжеловата, годы брали свое. Надо было, как говорили в 20 веке "идти на пенсию". Но в Капюшонах нельзя было уйти - работа Инквизитора заканчивалась со смертью. Отдохнем, когда умрем.
Хриплый голос Шоллы был похож на карканье старого ворона, одного из немногих животных, не изменившихся после Великой Войны.
Прокашлявшись и приветственно кивнув собравшимся, он начал.
-- Я собрал всех вас здесь сегодня, чтобы как всегда огласить приказ Старейшин Цитадели. - старик многозначительно осмотрел представителей Седьмого Ордена. - Всем вам уже известно, что на западе возобновились атаки нечисти. Кардас и Зейктаун полностью уничтожены. И это странно, ведь на этот квадрат уже давно не нападали. Старейшины хотят, чтобы вы, при содействии "девятки", стерли нежить с лица земли.
-- Насколько я знаю, - начал Лотар, - "девятка" сейчас на задании.
-- Ты прав. - продолжил Шолла. - Сейчас Девятый Легион зачищает территорию к югу от квадрата 76. Всем вам известный Эзопов Треугольник - городишки Эзоп, Равель и Дунгер. Эта территория давно считается небезопасной, но жители не хотят переселяться в крупные города. Они боятся потерять свои земли. В том районе много деревушек - Эхтар, Песчаный Долл, Картай, Холм... "Девятка" сейчас пытается сократить численность нечисти в том районе, как я уже говорил. Завтра они соединятся с вами. Вы вместе отправитесь в указанную точку. Командир "девятки" Питер расскажет вам все подробнее. - Шолла закашлял. - Вопросы?
-- Есть вопросик. - поднял руку Каин. - Нам обязательно сотрудничать с "девяткой"?
-- Да. Таков приказ Старейшин. Еще вопросы? - Шолла обвел присутствующих взглядом и продолжил. - Очень хорошо. Раз вопросов нет, то можете быть свободны. На сборы ровно час. Надо выехать до того как стемнеет...
Девятый Орден или Девятый Легион, или попросту "девятка", был еще одним подразделением Третьей Цитадели. Инквизиторы "девятки" имели славу безбашенных бойцов, все время рвущихся в бой. Их не очень любили, за их карательные наклонности и довольно частое превышение полномочий. Но все же они были отменными бойцами и за это Старейшины терпели их. Ближе всего к ним по духу был Слепой. Он, как и представители "девятки", тоже был немного психом.
Бойцы Седьмого Ордена собирались на свое очередное задание. Они облачались в свою обычную униформу. Длинный кожаный плащ с множеством внутренних карманов, тяжелый кованные армейские ботинки, стальные широкие браслеты на запястьях и шее - вот форма Инквизиторов.
Сейчас члены Седьмого Ордена проверяли свое оборудование. Техники свои приборы, водители исправность автомобиля, стрелки свое оружие. Еще одним обязательным атрибутом Инквизитора было небольшое радио с микрофоном, прикрепляемое к уху. Говорят, что до Войны такими пользовались члены спецслужб и бойцы спецназа.
По инструкции обмундирование Инквизитора состояло из плаща, ботинок, защитных браслетов и радиопередатчика. В остальном бойцы могли импровизировать, что они и делали. Бонданы и различные шапки, различные виды одежды. Во всей Цитадели было невозможно встретить двух Инквизиторов, у которых под плащом скрывались одинаковые предметы гардероба.
-- Все в норме! - крикнул Сальваторе, проверив машину.
-- Все готовы? - спросил Шолла и, получив утвердительный ответ, скомандовал. - В машину.
Бойцы проникли внутрь этого монстра дорог, через небольшую боковую дверь, открытую Газло, на голове которого была кепка с загадочной надписью "FBI".
-- Откуда это ты ее достал? - поинтересовался Слепой, последним залезая в машину.
-- Выменял у Жанны из Второго Ордена на свои часы. - ответил парень, закрывая боковую дверь.
-- Кажись, продешевил.
-- Нет, - лукаво улыбнулся Газло. - Она мне еще обещала ночь любви.
-- Тогда, конечно, хороший обмен. - согласился Слепой, улыбнувшись.
-- Все, что ли? - спросил Шолла.
-- Так точно. - ответил Лотар.
-- Тогда в путь.
-- Трогай! - крикнул Газло Сальваторе.
Мотор загудел, и автомобиль выехал из гаража. Машина Желтых Капюшонов понеслась по дорогам Грэй Сити. Через несколько минут Инквизиторы Седьмого ордена покинут защищенные стены и проникнут в другой мир. Мир опасный и жестокий, мир, измененный и изменяющийся все время.
Смеркалось. Через пару часов ночь вступит в свои права, и ее дети покинут свои норы в поисках свежей плоти. Конечно, твари нападали и днем, но подавляющая их часть атаковала все же ночью.
Большинство бойцов улеглось на свои полки, прикрепленные к стенам машины в три "этажа", с интервалом в 65 сантиметров.
Лотар вспоминал, как, будучи ребенком, бегал со своими друзьями по пыльным улицам Новой Армении - небольшой деревеньки к югу от Грей Сити.
Он играл в прятки и прятался в ржавом скелете огромного пассажирского самолета, занесенного песком. Родители запрещали детям подходить к обломкам довоенной машины - там могли водиться радскорпионы. Но кто в семь лет слушается своих родителей?
Жажда приключений тянула его к этому памятнику довоенного времени. Там мальчика укусил песчанник. К счастью, поблизости был врач, и яд змеи удалось нейтрализовать...
Внезапно машина остановилась возле выезда из города. Дверь открылась, в машину залезло еще двое Инквизиторов.
-- Опаздываете! - попытался пристыдить вошедших Шолла. - Ладно, Сайдак-то, он стажер как никак. Но ты, Джамалл.
-- Был приказ отправиться на "зачистку", вот мы и прибыли. - ответил один из вошедших.
Это был средних лет мужчина с вытянутым загорелым лицом. Гладковыбритый атлет с пронзительно голубыми глазами в ковбойской шляпе. В руках он держал ручной пулемет, а во рту была зубочистка.
-- Учти, Джамалл. - буркнул Шолла. - В отчете все напишу.
-- Твое дело. - пожал плечами голубоглазый.
-- Дверь-то прикройте. - прикрикнул Каин
-- Сейчас, сейчас. - затараторил второй вошедший.
Это был Сайдек - восемнадцатилетний юноша с русыми вьющимися волосами и карими глазами. Он был стажером Седьмого Ордена, и это был его первый боевой выезд.
Когда дверь закрыли, Шолла приказал трогаться. Мотор зашумел, и машина вновь двинулась к своей цели. Джамалл лег на свою полку и сразу же заснул. Сайдек же сел рядом с Каином.
-- Не боязно ехать на первый выезд? - поинтересовался Шон.
-- Есть немного. - ответил Сайдек.
-- А ты не дрейфь, - похлопал стажера по плечу Дайнин. - Страшно только поначалу. По себе знаю, как в первые дни действует ощущение ежеминутной близости смерти. Но вскоре такая частая повторяемость опасных ситуаций притупляет чувство страха. Страх становится обыденным и привычным чувством.
-- Во лекцию развел! - усмехнулся Шон.
-- Не слушай ты его, малец. - вставил Слепой. - Нет на свете ничего страшнее смерти. А Желтым Капюшонам и она не страшна, так чего же трусить?
Под этот разговор и гул мотора Лотар незаметно задремал.

3

Эхтар был самой обычной захудалой деревенькой Проклятых Земель. Беднота и грязь была вечным спутником населявших ее полсотни человек. По пыльным дорогам бегали дети, играя в свои игры, а взрослые занимались своими делами, пытаясь хоть что-то вырастить.
Так было тут когда - то...
Сейчас Эхтар был пуст, как впрочем, и часть деревень Эзопова Треугольника. Этот квадрат был уже давно контролируем мутантами и нечистью, но оставшиеся в живых жители не собирались покидать свои дома.
Яркий диск солнца висел высоко в небе. Лишь ветер гулял по улочкам и забавлялся пылью и песком, заставляя их плясать и кружиться в воздухе. Тишина и спокойствие. Пока. Вечером зомби повылезут из своих укрытий. Они всегда приходят вечером.
Двигатель стандартного тяжелого БТР Инквизиторов замолк. Тяжелая машина, укрепленная листами метала, имела внутри мощную начинку. Это был настоящий дом на колесах, там и жили Инквизиторы большую часть времени.
Из открывшейся двери вышел высокий человек в довоенных солнцезащитных очках. Кованный тяжелый армейский ботинок глубоко завяз в почве, которую - то и землей было назвать трудно. Природная эрозия и результат человеческой беспечности превратили этот некогда плодородный край практически в пустыню. Следы от ботинок вышедшего Инквизитора, несмотря на свою глубину, почти сразу же были заспанны песком, принесенным ветром.
-- Ветерок сегодня сильный. - сказал Инквизитор и сплюнул на сухую землю.
Этот Инквизитор был Питером - предводителем "девятки". Высокий шатен, стриженный под "ёжика". На его поясе, видимом из-под развевающегося плаща, висело два "питона", а к спине был прикреплен шотган.
Вслед за Питером из машины вылез еще один Инквизитор. Среднего роста зеленоглазый Осирис. Его голову покрывала бондана, левое ухо было проколото, и сейчас две металлические сережки поблескивали от лучей яркого солнца.
-- Проклятый ветер. - произнес Осирис и достал флягу с водой.
Отхлебнув, он предложил воду Питеру. Предводитель "девятки" молча взял флягу и осушил её.
-- Шеф, а как ты думаешь. - вдруг заговорил Осирис, - смогут ли "бандерлоги" когда-нибудь научиться пользоваться Колоннами? Я имею в виду, что если эти тупые фермеры, когда-нибудь научаться извлекать прибыль из своего соседства с Колонной, то мы им и не нужны будем. Они сами себе будут Инквизиторами. Ты представляешь, шеф, "бандерлоги"- Инквизиторы? - и Осирис прыснул от смеха.
Питер не обратил внимания на Осириса. Раз жизнь все еще сохраняется в этих местах, жизнь не в общем смысле, ведь мутанты тоже живые существа, как и волколаки, а жизнь, к которой привык он и другие жители Цитадели, то "бандерлоги" все же чего-то стоят. Сколько лет они уже противостоят этой заразе? Правда, численность их все же сокращается, но ведь живут они еще здесь.
Больше всего Питера беспокоили следы от автомобильных шин, увиденных им невдалеке от Колонны возле Холма. Они проезжали мимо около часа тому назад. Из его бойцов на это внимание не обратил никто, но их обучали как солдат, а не как тактиков и стратегов. А Питер был именно стратегом, поэтому он и был командиром.
Ветер был еще не очень сильным, и след был еще не занесен. След был довольно свежим, может быть, пару часов назад здесь кто-то проезжал. Но Инквизиторов в этом квадрате не было давно. Последний раз они здесь были лет десять назад. Девятый Легион был единственным представителем воли Цитадели в этих землях. Так кто же был здесь еще? Этот вопрос волновал Питера.
-- Шеф. - обратился Осирис к командиру. - Ну что здесь остановимся?
-- Да. - ответил Питер, чуть поразмыслив. - Зачистим эту деревню. Пускай парочка ребят пока обшарит ближайшие дома, а остальные пусть готовятся к веселью. Сегодня нас ждет большая охота.
Осирис побрел к машине, а Питер смотрел на горизонт. Скоро стемнеет, и ОНИ придут. ОНИ всегда приходят...
Питер присел на корточки и взял горсть песка. Когда-то и он бегал вот по таким же улочкам, будучи ребенком. Из их деревни почти никто не выжил. Он стал Инквизитором, а двое его друзей переехали в Возрожденное Яблоко, или как он назывался раньше Нью-Йорк.
Как они интересно живут сейчас? Вспоминают ли о нем?
Питер разжал кулак, и ветер подхватил падающие песчинки, увлекая их все дальше в пустыню. Командир Девятого Легиона встал и отправился к машине, из которой уже выходили его бойцы.
-- Все готово? - спросил он у Осириса.
-- Да, шеф. - ответил тот. - Я отправил Рино и Беггира осмотреть ближайшие дома, а остальные, как видите, готовятся к предстоящему свиданию с мертвяками.
Рино было двадцать семь лет. Он был крепким малым. Чем-чем, а силушкой Создатель его не обидел.
Рино нравилась работа Инквизитора. Она давала ему привилегии и жизнь, о которой "бандерлоги" могут лишь мечтать.
К тому же она была связана с риском, а пощекотать нервы он любил.
Сейчас он ждал Беггира, опустившегося проверять темный подвал этого дома. Их отправил сюда Осирис, по приказу Питера. Рино быстро осмотрел первый и второй этажи и сейчас стоял возле открытой двери в подвал. В таких деревеньках они обычно очень большие, при желании там может укрыться отряд Инквизиторов.
Прошло уже пятнадцать минут, но Беггир так и не вышел.
-- Ты там заснул что ли? - прокричал Инквизитор в темноту погреба. - Я тебя уже заждался!
Ответа не было. Тишину нарушал лишь скрип половиц под ногами да шум ветра. Он попытался связаться с напарником по рации, но услышал лишь шум статических помех.
-- А, черт! - выругался Рино. - Неужто опять радио накрылось...
Если радио сломалось, то надо будет надрать задницу технику. Работает из рук вон плохо, его радио уже ломалось на этой неделе, и вот на тебе. Опять сломалось.
А что если радио работает? Что если Беггира сцапали внутри зомбаки, и сейчас его напарник стал одним из них?
-- Беггир! Беггир, ты меня слышишь?
Опять тишина в ответ. Рино смотрел в темноту, скрывающий погреб. Она завораживала. На лбу Инквизитора выступили капельки пота. Ему уже становилось не по себе.
Надо связаться с Питером, если радио работает, и рассказать ему обо всем. Только Рино хотел это сделать, как снизу раздались гулкие шаги...
Рино вновь прислушался.
Тишина...
-- Беггир, мать твою, ты там? - задал он вопрос в темноту.
Ответа не последовало. Сначала было тихо, а потом ступеньки подвальной лестницы вновь заскрипели под тяжестью человеческого тела. Вот только человеческого ли?
-- Беггир, это не смешно. Я сейчас туда гранату брошу. Считаю до трех! Раз...
-- И правду бы кинул?
Из темноты показалась фигура.
-- Мать твою за ногу! - рассвирепел Рино. - Ты чего творишь?
-- Небось, в штаны со страху наложил? - усмехнулся Беггир.
-- Ох..л совсем что ли? - не унимался Рино. - А ну как там были бы зомбаки.
-- Да успокойся. Нет там мертвяков, ну я и решил подшутить над тобой.
Внезапно, две пары серых рук схватили мужчину за плечи и втянули в темноту подвала. Беггир закричал, не ожидая этого, и инстинктивно нажал на курок своего АКМ. Очередь прошила деревянные бруски над головой остолбеневшего Рино. Его замешательство длилось пару секунд, после чего Инквизитор стал судорожно палить в темноту.
Рино попытался связаться с Питером, но радио не работало. По крайней мере, Рино надеялся, что снаружи услышат выстрелы. И тут до него донеслась пальба с улицы и взрыв.
Его соратники знали о приближении мертвяков...
Лестер был механиком "девятки". Коренастый пожилой мужичок с круглым желтоватым лицом, испещренным паутинкою морщин. В данный момент он устанавливал на окраине Эхтара небольшой пулемет на крутящейся подставке, который будет использован в качестве заградительного огня.
Механик был здесь лишь со вторым водителем отряда - Хедрэ. Все остальные Инквизиторы, за исключением двух разведывательных отрядов, были с Питером.
На вид Хедрэ было лет тридцать. У него было жилистое тело, нос его походил на клюв. Его подбородок уже давно не знал, что такое бритва.
-- Справишься пока один? - устало поинтересовался водитель. - Я тебе пока не нужен?
-- Нет пока.
-- Ну, я сгонцаю тогда за угол, отолью.
-- Давай, давай.
Хедрэ удалился, оставив механика одного. Лестер насвистывал какую то песенку, сидя на ящике с патронами и прикручивая болты к подставке пулемета. Сзади послышались шаги и тяжелое дыхание.
-- Чего это ты так быстро? - спросил механик, обернувшись.
Но перед пожилым Инквизитором стоял отнюдь не второй водитель, а с десяток мертвяков.
-- Какого... - начал механик, доставая из-за пазухи револьвер.
Резким движением он выбросил руку с оружием вперед и выстрелил, превратив лицо близстоящего зомби в кровавое месиво. Это было последнее движение в жизни Лестера...
Хедрэ неторопливым шагом обошел дом. Подойдя к стене, он расстегнул ширинку и принялся исполнять свое нехитрое дело, приведшее его сюда. Неожиданно, с другой стороны дома, там, где остался Лестер, раздался выстрел.
Водитель не успел еще даже толком сообразить, что же произошло, как полу гнилая деревянная стена, орошаемая Инквизитором, разлетелась в щепки, под напором нескольких зомби.
"Паршивая смерть, - пронеслась мысль в мозгу Хердэ, - умереть от рук зомби, со спущенными штанами, справляя малую нужду."
Он успел лишь издать некое подобие крика, походившее скорее на хрип, прежде чем несколько пар серых рук дотянулась до его глотки...
Лашиак и Зио были как братья. Они были из разных деревень, у обоих родители рано погибли, и оба они были подобранны Инквизиторами. Со временем они сдружились так, что все их стали называть только братьями.
Лашиак был темноволосым мулатом среднего роста и телосложения, с карими глазами и тяжелым взглядом. Зио же природа наградила длинным худощавым телом, светлыми волосами и бледной кожей. Обоим было около тридцати.
Сейчас они проверяли одну из двух улиц Эхтара, всматриваясь в покосившиеся серые дома - хибары. На другой улице тем же занимались Рино и Бельгир.
Внезапно, в окне одного из домов мелькнула чья-то фигура.
-- Мертвяки? - предположил Лашиак, нацеливая свой М-16 на окно.
-- Слишком быстро двигались. - возразил второй Инквизитор.
-- Выжившие?
-- Стоит проверить. Иди внутрь, а я прикрою.
Мулат вошел внутрь двухэтажного дома, а Зио остался возле входной двери, готовый в любой момент отразить нападение с улицы или придти брату на помощь.
Лашиак осторожно ступал по деревянному полу, всматриваясь в сумрак, царивший в доме. Никаких звуков, кроме тех, что Инквизитор производил сам. Обойдя весь первый этаж, и ничего не найдя, мулат подошел к винтовой лестнице. Вход на второй этаж был заколочен, но была еще дверь в подпол.
"Посмотрим, что внутри" - подумал Лашиак и начал спуск в неизвестное...
Питер руководил созданием оборонительной полосы. Его люди устанавливали пулеметы, проверяли свое оружие, готовясь к встрече с мертвяками. Четверо людей он отправил пройтись по улицам и осмотреться, еще двоим, приказал поставить пулемет на окраине деревеньки, примерно метрах в четырехстах от машины, возле которой Питер сейчас, и строил основную линию защиты.
-- Пулеметы установлены. - доложил подошедший Осирис.
-- Хорошо.
Питер попытался связаться с Рино, но в эфире были лишь статические помехи.
-- Бесполезно. - произнесла стоящая рядом девушка. - Вот-вот начнется песчаная буря, сигналу не пробиться.
Это была Саша - второй техник команды. Прекрасная рыжеволосая девушка с замечательной фигурой. Она была подругой Дагерта. Правда, ни она, ни Слепой не отказывали себе в интрижке на стороне. Однажды и Питер провел с ней незабываемую ночь.
-- Понятно, - буркнул Питер. - Только бури нам не хватало. Уже темнеет, пора бы нашим друзьям возвращаться.
Скоро ночь вступит в свои права, а ОНИ приходят по ночам. ОНИ всегда приходят...
И тут небо озарил взрыв. Один из двухэтажных домиков этой деревни взлетел на воздух, превратившись в огромный алый цветок, бросающий яркие отблески на тьму, поглощающую землю.
Через мгновение застрекотал пулеметы.
-- Кто дал команду "огонь"?! - закричал Питер.
Но ему никто не ответил, ибо ответ был виден. Сотни сотен оживших мертвецов шли на людей в надежде добыть свежей плоти. До самого горизонта тянулись орды мертвецов.
Они пришли сегодня раньше...
-- Да откуда они все? - закричал кто-то. - Неужто ад открыл свои ворота?
Лашиак очень медленно спускался вглубь подвала. Его спуск проходил ужу минуты две.
"Случись что со мной, Зио и не услышит" - подумалось Инквизитору.
На первых ступеньках он заметил какой - то странный агрегат с множеством мигающих лампочек и антен.
"Это еще что за хренотень? - удивился Инквизитор. - На обратном пути надо захватить, Питеру показать"
Наконец, ступеньки кончились, и он ступил на землю. На улице был виден генератор, значит, свет тут есть. Очень давно Желтые
Капюшоны провели свет в нескольких больших деревнях Эзопова треугольника. Это было еще до того, как этот район стал небезопасным.
Рукою он нащупал выключатель и нажал на него. Его глаза уже привыкли к темноте, и поэтому тусклый свет зажженной лампочки показался ему необычайно ярким. Лашиак зажмурился. Через пару секунд мулат открыл глаза и ахнул.
На расстоянии вытянутой руки перед ним стояла обнаженная девушка.
Лашиак скользил взглядом по ее стройным ногам, гладкой смуглой коже. Выше, к небольшому кустику волос на лобке, плоскому животу. Выше. Выше, к идеальным грудям, увенчанных вишенками темных сосков. Выше, к красивым плечам, шее...
Вот тут-то Инквизитор сильнее сжал свой М-16. Из шеи был вырван приличный кусок мяса. Рана была еще свежей - кровь не запеклась, поэтому кожа и не приобрела характерный для зомби сероватый цвет.
Некогда прекрасное лицо девушки было перекошено злобным оскалом. Она бросилась на Инквизитора, и тот инстинктивно выбросил руку вперед, стараясь защититься.
Острая боль в руке заставила его вскрикнуть. Монстр в обличии красавицы откусил ему два пальца.
-- Сука!
Со всей силы Лашиак вдарил ей прикладом в зубы, кроша их. Она отлетела на несколько метров, но тут же встала и вновь двинулась на него, выплевывая разбитые зубы и брызжа слюной.
И только тут Инквизитор заметил еще двух девушек. Юных, красивых, обнаженных и... инфицированных. Будь тут Зио, он бы придумал какую-нибудь шутку про слет зомби - лесбиянок. Но Зио тут не было. Тут находился Лашиак, который бы полжизни отдал, чтобы очутится в этой компании пару дней назад, когда девушки еще были живыми.
Он отдал бы полжизни, но его жизнь более не принадлежала ему. В голове зазвучал хриплый голос его наставника:
"Укусили друга - убей! Укусили брата - убей! Укусили меня - убей! Укусили тебя - застрелись!
После укуса у вас есть 15 секунд, на прощание с этой жизнью, потом вы - один из них".
Пятнадцать секунд... Сколько таких отрезков мы проживаем за свою жизнь, не задумываясь, что они могут стать нашими последними секундами. Что можно сделать за это время? Все и ничего. Вздохнуть полной грудью, сделать глоток воды, поцеловать любимую, пожать руку друга и посмеяться над его шуткой, вспомнить свою первую любовь... Умереть...
Так мало времени, чтобы прожить, но слишком много, чтобы умереть...
Пятнадцать секунд Лашиака истекали. Он отбросил винтовку и достал гранату. Мертвяки приближались к нему. Когда укусившая его девушка подошла к нему, мулат выдернул чеку.
Последнее, что Лашиак запомнил в своей жизни - это боль от зубов, впивающихся в его тело. А затем очищающий огонь вырвался из гранаты, облизав тела находящихся в подвале, превратив дом в огненный цветок. Но Лашиак в это время уже не был человеком...
Дом превратился в огненный цветок. Взрывной волной Зио отбросило на пару метров от дома. Поднявшись с земли, Инквизитор перво-наперво ощупал себя. Кости вроде бы были целы, но вот в ушах звенело, да и перед глазами прыгали разноцветные пятна.
Почти стемнело. В багровых отблесках полыхающего дома он увидел приближающихся зомби. Несколько сотен приближающихся мертвяков. Но откуда было взяться в Эхтаре, который населяло человек пятьдесят-шестьдесят, столько живых мертвецов?
Инквизитор мотнул головой. Яркие пятна исчезли, а вот шум в ушах остался. Внезапно, Зио понял, что это не следствие взрыва. Это был стрекот пулеметов.
Значит, на Инквизиторов напали и к нему на помощь никто не пойдет. Зио произвел короткую очередь в сторону приближающихся зомби и стал отступать к месту дислокации основных сил Желтых Капюшонов. Пару минут, и он будет на месте. Только мысль о спасении была в его голове, вытеснив боль от утраты брата. Спастись самому, а там уж и оплакивать мертвых можно. Но сейчас торопиться, чтобы самому не погибнуть.
Еще одна очередь по толпе мертвяков. Но для них это было как для слона укус комара. Неожиданно из близлежащего дома на Зио прыгнул зомби.
Инквизитор упал, а оживший мертвец попытался оттяпать кусок от его шеи. К счастью, на шее человека был надет стальной обруч, и тварь лишь поломала себе зубы.
Зио столкнул с себя монстра. Ему удалось рассмотреть нападавшего - это был бывший механик Лестер.
-- Ты мне, тварь, никогда не нравился.
Зио выстрелил в голову бывшему сослуживцу, и душа Лестера успокоилась навеки...
До самого горизонта простирались орды нечисти. Их были тысячи. Они шли, обуреваемые жаждой свежей плоти, к Питеру.
Уже совсем стемнело. Лишь прожектора машины освещали пространство, да вдалеке горел дом.
Мертвяки шли и шли. Ни пулеметные очереди, ни выстрелы Инквизиторов не останавливали этот поток.
-- Что у них туту слет что - ли?! - крикнул Осирис, перезаряжая оружие.
Патроны были на исходе. Задание было провалено, нужно было отступать.
-- К машине! - приказал Питер. - Отступаем!
В ту же секунду один из пулеметов прекратил огонь - мертвяки буквально разорвали пулеметчика на части.
Питер стал отступать к машине, находящийся метрах в двадцати, когда из-за покосившейся хибары на него вылетел запыхавшийся Зио.
-- Мать твою, - прокричал командир "девятки". - Я тебе чуть башку не снес!
-- Извини, шеф. Но за мной тут мертвяки попятам идут, а у меня патроны кончились.
-- А где Лашиак?
-- Погиб...
-- Плохо. Рино вон тоже вернулся, а Беггира сцапали.
Раздался крик, и обернувшиеся Зио и Питер увидели, как еще одного бойца сцапали зомби. Еще одна жертва, еще один враг.
Рино уже почти добежал до машины, как вдруг на крышу фургона Желтых Капюшонов приземлилась мускулистая фигура.
Это был человек, но с головой волка. Вместо рук у него также были волчьи лапы с длинными и, как бритва, острыми когтями. Остальные "компоненты" его тела были вполне человечьи.
-- Волколак! - закричал Рино и выстрелил в тварь.
Зверь легко увернулся от выстрелов инквизитора и прыгнул на него. Взмах лапой, и Рино упал, орошая землю собственной кровью, вытекающей из пяти глубоких ран на его груди.
-- Сдохни, мразь!
Метким выстрелом в голову из своих двух "питонов", Питер убил волколака. Но буквально тут же в воздух взмыло еще три зверя.
-- Да вы - то откуда взялись?! - закричал в бешенстве Питер.
Он стрелял до тех пор, пока не кончились патроны, но убил лишь еще одного зверя.
Волколаки приготовились атаковать человека, но их тела прошибла пулеметная очередь.
Спасителем Питера стал Ян Кёртис - двадцатипятилетний специалист по тяжелому вооружению. Это был угрюмый молодой человек с зелеными глазами и каштановыми волосами. Высокий его лоб "украшал" безобразный шрам. Татуированные его руки сжимали ручной пулемет.
-- Все в порядке? - поинтересовался Ян.
-- В норме. - ответил слегка опешивший Питер. - Теперь в машину все.
Через пару минут машина "девятки" покидала Эхтар, оставляя за собой орды мертвяков. И вот, миновав последний покосившийся дом, они выехали за пределы деревни.
Фары машины выхватили из темноты фигуру Хедрэ, и водитель нажал на тормоз. Вместо рук у Хедрэ теперь были две кровавые обглоданные культи. Он двигался к остановившейся машине мелкими шашками из-за спущенных штанов.
-- Это ж Хедрэ! - узнал бывшего второго водителя Осирис, сидевший на переднем месте.
-- Дави суку! - приказал стоящий сзади Питер.
Водитель утопил педаль газа в пол, и машина понеслась на бывшего Инквизитора. Удар, и тело второго водителя было подмято под машину, оставив на капоте кровавую кляксу.
-- Теперь мы хотя бы знаем, что и Хердэ не спасся. - промолвила Саша.
-- Уезжаем отсюда, - сказал Питер водителю. - Как можно дальше...
Эхтар оказался для "девятки" крепким орешком. Семь бойцов потеряно - почти половина отряда.
Откуда в деревушке с населением в пятьдесят человек появились такие орды зомби, да еще и волколаки? Питер не знал ответа, но надеялся, что, прибыв в Цитадель, разузнает об этом у Старейшин.
Но доехать до Грей Сити Девятому Легиону было не суждено...

5

Сегодняшняя ночь была насыщенна событиями. Тэд давненько не видывал чего-нибудь похожего.
Началось все, как всегда, с атак зомби. Их было немного. Что-то около двадцати. С ними разобрались быстро. А вот потом,
когда Тэд оттаскивал тела мертвяков, чтобы их впоследствии сжечь, прямо к Холму подъехала машина Желтых Капюшонов. Изрядно побитая. Кажется, она побывала в порядочной переделке. Из автомобиля вышел Инквизитор и сразу направился к старейшине деревни.
Он поведал ужасающие подробности. Грей Сити был захвачен монстрами. Цитадель пала. Большинство мирных жителей убито, да и выживших Капюшонов можно было пересчитать буквально по пальцам.
Прибывшими Инквизиторами, обосновавшимися в Холме, командовал невысокий смугловатый Дьякон Фрост. Он рассказывал старейшинам деревни о случившимся в Грей Сити.
Вначале его оставили для патрулирования Альтраса. Но, через несколько минут, к нему подъехала машина Тринадцатого Отряда, получившая сигнал "S.O.S." из Цитадели. А потом началась битва, в которой жители Пустошей понесли колоссальное поражение. Мертвяки были отброшены назад. Но какой ценой. Людям ничего не оставалось, как только покинуть город. Их было слишком мало для защиты своих домов, а помощи ждать было неоткуда.
Этой ночью Холм стал столицей всего Эзопова Треугольника. Машины так и шныряли здесь. Привозя раненых и выживших жителей Грей Сити. В три часа ночи, похоронив товарищей, умерших от ран в пути, перевязав раненных, Инквизиторы покинули Холм, уезжая в возрожденное Яблоко, чтобы подготовиться к неизбежному столкновению с ордами оживших трупов. Жители Холма тоже последовали за ними.
Покидали поселение в спешке. И в суматохе жители Холма совсем позабыли про Тэда, Мита и его дядю
Мит и Кэйлан должны были вернуться давно, но их все еще не было. Жители начали волноваться. Но когда приехали Инквизиторы, про них все забыли. Все кроме Тэда.
Послушав рассказы Фроста, мутант решил найти Мита и его дядю. До Колонны был час езды, и Тэд рассчитывал добежать туда часа за четыре. Он взял с собой небольшой рюкзак. Положил туда вяленую игуану, бутылку ньюкколы и огромный пулемет, настолько тяжелый, что справиться с ним мог только мутант.
Тэд проверил оружие, зарядил пулеметную ленту. Закинув рюкзак за плечо, он направился на поиски Мита и Кэйлана.
Огромная зеленая туша мутанта бежала под лунным небом. Тэду было семьдесят лет. Для мутанта это был еще юношеский возраст.
Когда-то давно, еще в бытность свою человеком, Тэд был райдером. Он был бойцом мафиозного воротилы из Нью - Рэно. В те времена это был молодой, быстрый и сильный мужчина. У товарищей и начальства он был на хорошем счету.
Его жизнь нравилась ему. Под рукой в нужном количестве всегда была еда, выпивка, джет, женщины.
Однажды, с парой своих друзей, он отправился на юг, по поручению своего боса. Они шли несколько дней, пока как-то ночью не вышли прямо к лагерю мутантов. Битва была жестокой и быстрой. Из соратников Тэда никто не выжил, сам он был ранен. А потом его опустили в огромный чан с какой-то булькающей мутной жидкостью, превратив в мутанта. Так началась его новая жизнь.
Тэд двигался всю ночь. Пару раз дорогу ему преграждали волколаки, но проблем они мутанту не доставляли. В основном же встречались твари куда менее опаснее. Например, кротокрысы.
Мутант подошел к колонне с восточной стороны и не мог увидеть машину Инквизиторов, скрытую за огромнейшим обелиском. Мутант начал искать Мита и Кэйлана. Он обыскивал бархан за барханом. Вскоре его поиск увенчался успехом.
Машина была перевернута, а вокруг нее лежали трупы мутантов и райдеров. Эта картины бойни была Тэду хорошо знакома. Перед ним возник образ битвы, случившейся 70 лет тому назад.
Тэд подошел к перевернутому хаммеру. Мит лежал неподалеку, вероятно вылетев из машины. А вот Кэйлан находился под машиной. Наверное, хаммер попал под перекрестный огонь. Хотя кто знает. Мутант склонился над Митом.
-- Мит. Слышишь меня?
Человек не отвечал. Мутант приложил ухо к груди. Сердце бьется. Значит он жив, просто без сознания.
Пора было заняться дядей Мита. Мутант подошел к машине и отбросил ее с тела Кэйлана. Она попала в высокий камень, стоявший одиноко среди песков. Бензобак детонировал.
Мутант не обратил на это внимание. Его взгляд был прикован к телу Кэйлана. Старик был мертв.
Итак, старый Кэйлан отжил свое. Теперь его тело принадлежало Пустоши. Надо бы было его похоронить, но сейчас мысли мутанта занимал лишь Мит. Живым надо заботиться о живых, а о мертвых позаботятся ночные жители. Уже завтра утром от десятков мертвых тел, находящихся здесь ничего не останется.
Тэд должен был отнести Мита подальше от места бойни. Кто знает, может быть рядом остались еще райдеры или мутанты.
Подойдя к лежащему на песку юноше, мутант, перво-наперво, осмотрел его. Насколько Тэд разбирался в медицине, вроде бы серьезных повреждений не наблюдалось, да и переломов тоже не было заметно. Хотя все же врач из зеленого гиганта был посредственный.
Мутант взял бесчувственного юношу на руки. Куда идти? Люди Холма покинули свои дома. И все же надо идти туда. Там, в хижине мутанта, еще остались медикаменты и небольшой запас оружия. Придем в Холм, а там посмотрим, что делать дальше. Твердой походкой мутант направился к себе домой.

* * * * *

Смерть Карла стала сегодня последней жертвой среди Инквизиторов. Спасение к ним пришло неожиданно. Когда их силы были уже на исходе, волколаки отступили. Они убегали со всех ног с места бойни.
Их поспешное бегство объяснялось очень просто. Восход. Странно, но волколаки боялись солнечного света. Они нападали лишь ночью, а стоило только чуть забрезжить рассвету, как они прятались в свои норы. И сейчас новый день спас жизни Инквизиторов.
Утро нового дня. Утро новой надежды.
Инквизиторы вернулись к своей машине. Она была изрядно повреждена зверолюдьми. Даже раздобудь люди топливо, тронуться с места они не смогут. А главное, зверолюди повредили радио. Принимать сигналы они еще могли, а вот отправлять, к сожалению, нет.
Осмотрев повреждения, Шолла вынес решение.
-- Пока останемся в машине. Это надежное укрытие. Нам надо отдохнуть, а потом решим, что делать дальше. Но сначала похороним павших товарищей. Праведник, это по твоей части.
-- И, наконец, займитесь моей рукой. - попросил Гром. - Кажется, я ее сломал.
-- Пойдем посмотрю. - устало ответила Илен.
Похоронить павших соратников было решено возле Колонны. Колонна считалась символом могущества Желтых Капюшонов, как и Цитадели. Но сегодня она не помогла им.
Вначале был похоронен Карл. Затем закопали то, что осталось от Шона и Сальваторе. Последним был захоронен неизвестный Инквизитор, почивший возле Колонны много лет тому назад.
-- Ну, вот и все. - сказал Михаил, засыпав могилы.
-- Думаю, надо что-нибудь сказать. - обратился Лотар к Праведнику.
-- Знаю, - кивнул мужчина в ответ.
Лотар еще раз взглянул на последнее пристанище своих друзей и отправился к машине. До его слуха доносились обрывки слов Праведника.
-- Да будет с вами мир, защитники Проклятых Земель... Пусть Бог успокоит ваши души... Те, которых весь мир не был достоин, скитались по пустыням и горам, по пещерам и ущельям земли*... In te domine, confido, ne confundar in acternum**...
Лотар думал о жизни и смерти. Почему он, уже почти старик, остался жить, а Шон и Карл погибли. От раздумья его оторвал крик Грома.
-- Да тише ты. - шипела Илен, привязывая руку к телу эластичным бинтом из аптечки. - Никто и не говорил, что будет все хорошо. Это же перелом, а не царапина.
Лотар ухмыльнулся, залез в машину и лег спать.
Высоко висевшее в небе солнце жарило изо всех сил. Инквизиторы дремали, кто в машине, а кто снаружи, спрятавшись в тени, отбрасываемой автомобилем. Тишину нарушал лишь тихий мирный храп. Да изредка вдалеке клацали клешнями радскорпионы.
Поэтому звук заговорившего радио, было похож на выстрел из пушки. Инквизиторы мгновенно проснулись. Сквозь статические помехи доносился знакомый голос.
-- Повторяю. Грейс Сити пал... тысячи тысяч... уничтожены... члены Шестого Отряда погибли...
-- Да это же Дьякон говорит. - узнал голос Джамалл.
-- Точно. - согласился Кэнни.
-- Тихо вы! - шикнул на них Шолла. - Слушайте.
-- Возрожденное Яблоко... выжившие... Повторяю. Всем выжившим в районах Грей Сити, Твердых Камней, Эзопова Треугольника и близлежащих территорий. Двигайтесь в Возрожденное Яблоко.
На этом трансляция прервалась. Эфир наполнили лишь шипение помех. Через несколько минут Дайнин нарушил образовавшуюся тишину.
-- Теперь мы хоть знаем, что Дьякон жив.
-- Что будем делать? - поинтересовался Осирис.
Шолла задумался, прежде чем ответить.
-- Если Грей Сити пал, то нечисти СЛИШКОМ много. И уж нас - то они сметут за доли секунд. Единственный выход я вижу лишь в одном. Надо отправиться в Возрожденное Яблоко. Это наш шанс.
-- Согласен с тобой. - сказал Питер. - Но путь опасен и долог. Туда на машине пару дней ехать. А ее у нас нет. Пешком мы туда будем идти пару недель.
-- Возможно, мы встретим по пути машину. Возможно, нет. Но это единственный выход. Другого пути я не вижу.
-- Тогда в путь надо трогаться немедленно. - сказал Питер.
-- Согласен. Снимаемся.
Инквизиторы начали собираться. И тут невдалеке прогремел взрыв.
-- Это еще что за х…я? – спросил Шолла после взрыва. – Кэнни, Сайдек! Проверьте, что там такое.
-- Окей. – кивнул Кэнниан.
Инквизиторы побежали к дальней дюне, за которым в небо вздымались клубы черного дыма. Через минут пять оба были у подножья песчаной гряды. Причина взрыва скрывалась по ту сторону дюны и в данный момент не была видна Инквизиторам.
Кэнни лег на песок и пополз на вершину. Сайдек последовал его примеру. Несколько секунд спустя оба были на вершине.
Взору Инквизиторов предстала картина недавнего побоища. Мертвые тела устилали землю подобно ковру. Кругом песок был красным от пропитавшей его крови.
-- Нехилое рубилово видать было. – прошептал Сайдек.
-- Угу.
Кэнниан осматривал место битвы. Похоже, тут сражались мутанты и райдеры. И это уже было плохо. Инквизитор знал, что мутанты всегда устраивают в одном квадрате несколько засад одновременно. Значит, где-то есть еще несколько ненавистных ему зеленокожих тварей.
Увидел Кэнни и причину взрыва – искореженный кусок метала, когда–то бывший машиной. А потом губы Инквизитора скривились в ухмылке.
Посреди мертвых тел возвышалась зеленная фигура.
-- Мутант. – прошипел Кэнни.
-- У него в руках тело чье-то. – заметил Сайдек.
-- Наверняка кого-то из выживших обратить хочет, сука.
Кэнниан снял с плеча винтовку, прицелился в зеленную тушу и плавно спустил курок.

* * * * *

Солнце палило нещадно. Харрис сидел и курил. Он всегда курил, если нервничал. А сейчас он как раз нервничал. Анубис вел их к победе, к Глазу Единорога.
Где предводитель Культа Хаоса узнал месторасположение артефакта, было для Харриса загадкой. Но карту, которая и указывала путь к Глазу Единорога, он видел сам. Анубис самолично показал карту ему.
Сейчас небольшой отряд самых преданных и лучших последователей Культа Хаоса следовали за Анубисом, чтобы покрыть Проклятые Земли тьмой.
К сидевшему Харрису подошел невысокий бритоголовый юноша.
-- Повелитель ждет вас.
-- Иду.
Харрис поднялся, отряхнулся от песка и последовал за юношей. Он привел его к палатке предводителя Культа. Харрис вошел внутрь.
-- Ты звал меня?
-- Да. – ответил Анубис. – Проходи и присядь.
Харрис подошел ближе к Анубису и сел на землю перед ним.
-- Я слушаю.
-- Скоро мы достигнем нашей цели. – начал Анубис . – Инквизиторы разметаны, оставшиеся пытаются выжить, а мы уже на полпути к Глазу Единорога. Вскоре великая тьма покроет Пустошь, и мы исполним свое предназначение.
-- Извини, что перебиваю, - вставил Харрис, – но я это слышал уже сотни раз.
-- Конечно. Я просто хочу, чтобы ты возглавил мое дело, если я погибну. И если так случиться, то именно ты должен будешь провести моих людей к артефакту.
-- Как прикажешь, Анубис. Но к чему этот разговор?
-- Путь довольно опасен. Мало ли что может произойти. Так ты согласен?
-- Я исполню твою волю.
Через час люди Культа Хаоса покинули стоянку. У них было два багги и пара квадроциклов, украденных у райдеров. На них они поехали к величайшему артефакту. Навстречу победе или поражению.
_________________________

* Евр. 11;38
** На Тебя, Господи, уповаю да не постыжуся во век (лат) Псалом 71

7

Было около девяти вечера, когда большая часть Желтых Капюшонов уже была в объятиях Морфея. У костра, рядом с торговцами из Стоящих Камней, остались лишь Стэн и Шайни.
Девушка завязала разговор с одним из торговцев. Это был среднего роста брюнет с печальными серыми глазами, вытянутым загорелым лицом. У него был волевой подбородок, широкий лоб, нос с горбинкой. Он не был красавцем, но и уродом назвать его было нельзя. Было в нем что-то интригующее и притягивающее девушку.
Постепенно люди стали расходиться. Когда у костра осталось лишь трое - Стэн, Шайни и брюнет - Инквизитор распрощался и ушел к себе. Он лег на спальный мешок, которые все они благоразумно взяли еще из своей машины, и еще долго ворочался, прежде чем уснул.
Ему снилось темное шоссе, мчавшийся автомобиль. Не машина Инквизиторов, а те авто, что были до Войны, и чьи ржавые скелеты можно было встретить в Пустоши. Он был за рулем. Громыхал гром, лил дождь (как давно Стэн не видел дождя? Как минимум полгода ни одна капля не упала с небес на выжженную ядерным огнем почву). Куда он мчал? Зачем? Ответа Стэн не знал. Откуда-то слышалась песня. Песня из его прошлого. Откуда Стэн знал это? просто знал и все. Женский голос напевал:

My tea's gone cold I'm wondering why I...
Got out of bed at all
The morning rain clouds up my window...
And I can't see at all
And even if I could it'll all be gray,
But your picture on my wall
It reminds me, that it's not so bad,
It’s not so bad...

И тут Стэн проснулся.

* * * * *

Мораль, как она представлялась в двадцатом веке, была забыта в Проклятых Землях. Если люди нравились друг другу, то они могли переспать даже не зная имен друг друга. Провести одну ночь, чтобы потом больше не увидеть друг друга никогда. Или умереть.
Так произошло и сейчас, в неизвестном поселении посреди Пустоши. Едва оставшись вдвоем, Шайни оказалась в объятиях брюнета. Они ушли в палатку Шайни, где все и произошло. Они расточали щедрые ласки, сплетались в самых немыслимых позах, то нежно, то яростно. Останавливались, чтобы передохнуть мгновение и вновь слиться.
Через несколько часов они остановились. Оба были усталые, но счастливые. Девушка лежала на плече человека, дарившего ей свои ласки пару мгновений назад.
И тут возле палатки кто-то хмыкнул. Девушка встрепенулась и, прикрывши свою наготу, спросила.
-- Кто там?
-- Шайни, это Ян.
-- Чего тебе?
-- Быстро собирайся. Шолла и Питер ждут нас.
Девушка и брюнет начали одеваться. Выйдя из палатки, Шайни и Кёртис двинулись к палатке Шоллы. Инквизиторы вошли туда и пробыли внутри пару минут.
Выходя, Шайни сказала брюнету:
-- Нам надо уходить.
-- Куда? - удивился ее любовник.
-- Я не могу тебе этого сказать. Не имею права. Но знай, что потом мы двинемся в Возрожденное Яблоко.
-- Я найду там тебя.
И уже уходя с несколькими другими Инквизиторами, она спросила:
-- Как твое имя?
-- Харрис.
Когда Инквизиторы скрылись, он медленно двинулся к своему ночлегу. Тут к нему подбежал один из его соратников.
-- Мастер ждет вас.
Харрис кивнул в ответ и пошел к палатке Анубиса. Войдя внутрь, он увидел лежащего владыку Культа Хаоса. Его тело было завернуто в материю, скрывавшую ужасные ожоги. Во время той стычки с мутантами, Анубис чуть было не сгорел. Многие погибли в той битве. Выжили еще лишь двое молодых культистов. Они притащили своего учителя в этот город за час до появления Инквизиторов.
-- Харрис. - прохрипел глава культа и закашлялся. Каждое слово давалось ему с трудом. - У меня есть... задание, которое... можешь выполнить лишь ты.
-- Я готов послужить тебе и Культу, Анубис.

* * * * *

Шолла и Питер отправили троих своих соратников на юг, в местность, именуемую Кровавый Перешеек.
-- Вас будет трое, - напутствовал бойцов Шолла. - Шайни, Ян и Хортис. Вашей задачей будет добраться до Кровавого Перешейка. Как вы знаете, эта местность представляет собой выжженную пустыню, как, впрочем, и большая часть Пустоши. Но нас привлекают там горы Ахиилла. Хортиус вычитал в своих книжках одну интересную вещь. Сейчас он вам все сам расскажет.
Шолла кивнул книжнику, и Хортиус заговорил.
-- Как вы знаете, горы Ахиилла непроходимы. А ведь именно за этими горами находится самой короткий путь до Возрожденного Яблока. Но, изучив свои книги, я нашел способ быстро попасть в Возрожденное Яблоко. Мы взорвем заряд динамита в определенном месте, образовав проход в горах Ахиилла.
-- А у нас есть динамит? - изумилась Шайни.
-- Совершенно случайно я захватила пару шашек из машины, когда мы ее оставили. - сказала Агнешка.
-- Поэтому - то, нам и пригодиться взрывник. - продолжил Шолла. - Ты, Шайни, установишь заряд и детонируешь его. Хортиус покажет тебе необходимое место. Ну а Ян окажет необходимую огневую поддержку, если понадобится. Все понятно?
-- Одно непонятно, - ответил Кёртис, - почему нас идет только трое?
-- Нам стало известно, что сюда движется огромный отряд нежити. - заговорил Питер. - Наш долг вынуждает нас остаться и помочь местным жителям. Как только атака будет отбита, мы двинемся к вам. Но к этому времени уже должен существовать проход сквозь горы Ахиилла.

* * * * *

После бойни с мутантами, выжило лишь четверо последователей Культа Хаоса, отправившихся на поиски Глаза Единорога. Это предводитель Культа Анубис, его правая рука Харрис и еще двое рядовых последователей. Вот один из этих двоих и подслушал разговор Инквизиторов, а затем доложил его Анубису.
Предводитель Культа Хаоса вызвал своего лучшего последователя и приказал ему испортить планы Желтых Капюшонов.
Поэтому сейчас Харрис шел по пятам за ничего не подозревающими Инквизиторами. Анубис дал ему превосходную винтовку с оптическим прицелом, стреляющую бронебойными патронами. Откуда предводитель Культа достал эту превосходную винтовку, осталось для Харриса загадкой. Но у Анубиса всегда было хорошее оружие. Ходили слухи, что однажды он нашел военный склад, оттуда-то он и снабжал своих последователей оружием.
Вероятно, шпион плохо понял разговор Инквизиторов, но Анубис сказал, что в мешке находиться ценное оборудование, которое необходимо уничтожить. При возможности, необходимо избавиться и от Инквизиторов.
Харрис решил выполнить лишь первую часть задания Анубиса. Убить Инквизиторов он не мог, ведь там была Шайни. Вероятно, Харрис впервые полюбил. Он решил, что это будет последнее его задание, а после придется порвать с Культом и остаться с Шайни в Возрожденном Яблоке. Надо будет поразмыслить над этим во время возвращения к стоянке.
Харрис остановился на вершине песчаной дюны. Инквизиторы были ниже и гораздо дальше. Мужчина лег на песок и приготовился к выстрелу. Оборудование, которое надо было уничтожить, нес в сумке высокий атлет. Это был тот самый человек, который потревожил их с Шайни в палатке.
Харрис облизал пересохшие губы, прицелился, затаил дыхание и плавно спустил курок, посылая бронебойный заряд в сумку.
После выстрела культист вначале не понял, что произошло. На месте Яна Кертиса, несущего сумку с динамитом, образовался огненный цветок, разорвав Инквизитора на куски. Взрывной волной отбросило и второго мужчину - Хортиуса. Он пролетел пару метров в воздухе, а затем кровавой кляксой упал на песок. Такая же участь постигла и Шайни. Она лежала лицом в песке, а ее одежда на спине загорелась.
Поняв, что он натворил, Харрис издал дикий крик и бросился вниз. Но Шайни уже была мертва. Он прижал ее тело к себе и заплакал. Он сам убил свое возможное счастье.
Культист просидел с телом около получаса, а затем вырыл в песке могилу для девушки и, сжимая винтовку, отправился назад.
Харрис вернулся к стоянке через пару часов. Вокруг поселения были видны следы недавней битвы с нежитью. Харрис отправился к палатке Анубиса. Он шел медленно, сжимая в руках винтовку.
Его заметил один из культистов. Подбежав к нему, он затараторил.
-- Вы вернулись. Наконец-то! Мастер заждался вас. Ну и битва тут была. Наш собрат погиб в ней, так что теперь нас осталось только трое. Только трое, служащих истинной вере и правому делу...
-- Да, конечно. - перебил его Харрис. - Проводи меня к Анубису.
-- Следуйте за мной.
Собеседник проводил Харриса к палатке предводителя Культа Хаоса. Перед входом, Харрис осмотрелся по сторонам. Никого рядом не было. Мужчина повесил винтовку на плечо и достал огромный охотничий нож, острый как бритва. Он со всей силы всадил его в шею культиста, стоявшего спиной к нему.
-- Встретимся в лучшем мире.
Харрис вынул нож из шеи упавшего к его ногам соратника, вытер лезвие об штанину и вошел внутрь. Он приблизился к лежащему Анубису. Казалось, что тот спал.
-- Мастер. - прошептал Харрис.
-- Ты вернулся... - прохрипел Анубис, открывая глаза. - Долго тебя не было... Ты справился?
-- Да, мастер.
-- А Инквизиторы убиты?
-- Да. Я справился и с этим твоим заданием.
-- Очень хорошо... Я не сомневался в тебе...
Анубис закашлял, затем сплюнул кровь. Харрис посмотрел на своего повелителя и приготовил руку для удара.
-- Я убил Инквизиторов, - начал он. - А вместе с ними я убил и свою любовь. Я знал это чувство не так длительно, как хотел бы, но и этого мне хватило.
-- О чем ты? - спросил Анубис.
-- Ты отравил нас своей ненавистью к жизни. Ты так жаждал смерти всему живому. А готов ли ты вкусить ее?
Харрис занес руку с ножом над Анубисом.
-- Стой... - захрипел предводитель Культа Хаоса. - Нет... Остановись...
Лезвие вонзилось в грудь культиста. Харрис с наслаждением слушал, как сталь поникает в плоть. Затем он еще долго смотрел на труп человека, которого всего день назад боготворил.
Харрис был человеком ученым. Еще в детстве он научился читать и писать. И сейчас он взял бумагу и карандаш из вещей покойного Анубиса и написал все, что произошло за последние часы. Затем он тихо вышел и подошел к палатке Инквизиторов, которые мирно спали после тяжелого боя с нечистью. Он достал свой нож и приколол записку к входу в палатку.
Затем он вышел из поселения, сжимая в руках последний дар Анубиса. Он шел около получаса, когда на него напала небольшая стая волколаков.
Нескольких ему удалось убить. Но тварей было больше, чем патронов в винтовке.
Через час наступил рассвет. Первые лучи солнца осветили место, где принял свой последний бой Харрис. Среди трупов волколаков были и его останки. Так прекратил свое существование Культ Хаоса, спровоцировавший вторую волну нападения нежити.

* * * * *

Было одиннадцать часов утра. Инквизиторы стояли возле железнодорожного вокзала. Сотни ржавых вагонов, десятки путей. Это был остаток довоенной эпохи - ее молчаливое надгробье.
Инквизиторы пришли сюда минут десять назад, по карте Анубиса. Ее Харрис тоже оставил у входа в палатку Желтых Капюшонов вместе с запиской и дневником Анубиса. Из нее Инквизиторы и узнали о смерти своих людей и о том, кто был их соседом.
Оставив Мита (так и не пришедшего в себя) на попечение жителей поселения, Инквизиторы пошли на поиски трупов и вскоре нашли их. Останки Яна и Хортиуса и могилу Шайни. Похоронив своих друзей, они долго спорили куда пойти. В конце концов, Инквизиторы решили не идти в Возрожденное Яблоко, а отправиться на поиски Глаза Единорога. Так они попали на этот старый вокзал.
Среди развалин зданий было найдено чудом уцелевшее рабочее радио. Впрочем, кроме помех оно ничего больше не хотело принимать и его с собой не взяли.
Следуя дневнику Анубиса, вероятно уже бывавшему здесь, Инквизиторы нашли рабочий поезд, что было истинным чудом. Через несколько минут Газло разобрался с управлением, и машина отправилась в путь.
Поезд уже был далеко, когда радио неожиданно заработало. В пустых помещениях разрушенного вокзала особенно громко слышался голос человека.
-- Говорит Дьякон Фрост... Последний защитник Возрожденного Яблока... В живых больше нет никого, зомби прорвались, их тысячи... Я протяну недолго... Осталось всего три патрона - два для монстров и один для себя... да благословит вас Бог...
Вещание прекратилось, и вновь все в округе заполнила зловещая тишина.

9

Первым к двери подошел Дик Морган.
-- Итак, внутри находиться Глаз Единорога.
-- Совершенно верно. - согласился Шолла. - судя по записям Анубиса - это наша конечная цель.
-- Вот только в дневнике не описано как попасть внутрь бункера Братства Стали. - заметил Стэн.
-- Замечательно. - воскликнул Слепой. - То есть, теперь еще надо голову ломать, как попасть внутрь.
-- Был бы у нас динамит. - сказал Закат.
-- Да, - согласился Каин, - это было бы хорошо. Вот только динамита - то у нас теперь и нету.
-- И что же теперь нам делать? - спросил Морган.
-- Думать, - ответил Лотар. - Есть ведь какой - то способ, с помощью которого можно открыть эту чертову дверь.
-- На двери ни единой щели нет, - сказал Кэнни, осмотрев дверь. - Странно все это.
-- Потерпеть крах у самой цели. - воскликнул Морган. - Какая - то сраная дверь смешала нам все карты.
-- Вместо того чтобы психовать лучше бы подумал, как ее можно открыть. - сказала Илен.
-- А что я сделаю - то? - крикнул на девушку Инквизитор. - Скажу: "Сезам откройся"?
Морган подошел к двери и пнул ее ногой. Через мгновение, она с шумом упала на пол, подняв в воздух пыль.
-- Можешь ведь, когда хочешь. - похлопала Илен его по плечу.
-- ну, ты даешь! - восхищался Кэнни.
-- Молодец! - согласился Каин.
-- Не знал что ты такой силач. - сказал Лотар.
-- Optime!* - воскликнул Праведник.
-- Не понял, что ты сказал, - вмешался Стэн, - но присоединяюсь.
-- Итак, - подошел Шолла, - вход открыт.
-- И думаю надо двигаться побыстрее. - заметил Зио, передавая бинокль командиру.
На горизонте появились зомби. Их были тысячи.
-- Срань Господня! - выругался Зио.
-- Не богохульствуй! - одернул его Праведник.
-- Сколько же их? - спросила Саша, передергивая затвор автомата.
-- И хотелось бы узнать, откуда они пришли. - добавил Лотар.
-- Угостим их подарочком? - поинтересовался Питер.
-- Только патроны тратить. - возразил Шолла. - Слишком эти бестии далеко. Хотя из "мухи" можно пальнуть.
-- Закат! - крикнул Питер.
-- Понял все. - отозвался рыжий.
Мужчина встал на одно колено, положил на плечо гранатомет и выстрельнул. Несколько секунд, и вдалеке раздался взрыв. Парочку зомби разорвало на части. Один, лишившись ног, продолжал ползти. Когда чувств кроме голода не чувствуешь, то ничего не интересует кроме еды. Даже потеря конечностей.
-- Говорил же пустая затея. - сплюнул Шолла. - Внутрь.
Первым в бункер вошел Дик Морган. Он не заметил два лазерных луча, которые были у самого входа. Стоило ему пересечь их, как из пола вылезла турель. Огромное дуло было направленно в сторону Инквизиторов. Дик остановился, но уже было поздно. Энергетический луч просто разрезал его тело по полам.
Затем турель развернулась в сторону остальных Инквизиторов. Новый залп и голова Лотара взорвалась, словно гнилой арбуз. Руки Инквизитора потянулись туда, где еще секунду назад находился центр управления телом, именуемый мозгом. Не найдя отстреленного органа, тело упало на землю.
Закат вновь вскинул гранатомет на плечо и подорвал турель.
-- Внутрь! - крикнул Питер. - Быстрей!
Инквизиторы быстрым шагом вошли в бункер Братства Стали.
-- Да упокоит Господь ваши души, - пробормотал на ходу Праведник.
-- Под ноги смотрите. - напутствовал шолла. - Вдруг еще какие сюрпризы тут есть.
Желтые капюшоны двигались по длинному коридору. Множество комнат, различный мусор на полу, гильзы, следы от выстрелов, застывшие бурые пятна. Скорее всего, кровь. Повсюду были видны следы битвы, но тел нигде не было.
-- Где находиться артефакт? - спросил Питер.
-- Сейчас мы на первом этаже. - Стэн открыл дневник Анубиса. - Если верить записям культиста, то комната с Глазом находиться на третьем этаже. То есть нам надо спуститься вниз.
-- И как это сделать? - поинтересовался Осирис.
-- Дальше по коридору есть лестница, благодаря которой мы и окажемся у цели. - пояснил Стэн.
Инквизиторы быстро нашли нужную лестницу. Спустя пару минут они уже спустились на третий этаж. Опять коридор. Такой же длинный, как и на первом этаже. Но в конце пути Инквизиторов ждало новое испытание. В конце коридора было три туннеля. Скорее всего, они вели в разные места.
-- И куда теперь? - спросил зио.
-- Странно, но в дневнике об этом нету ни слова. - Стэн вновь открыл книгу.
-- Много чего в этом дневнике нету. - заметил Питер. - Ни слова о минном поле, ни слова о том, как открыть дверь...
-- Сдается мне, - вставил Шолла, - что Анубис сам тут не был. Дневник писал не он. Глава Культа просто его где - то нашел. Иначе, почему он не воспользовался артефактом в первый раз своего пребывания тут?
-- Хороший вопрос. - кивнул Питер. - Теперь я тоже начинаю так думать.
-- Все же что нам то делать? - вмешался Каин. - Куда идти?
-- Нас осталось всего тринадцать Инквизиторов. - Шолла обвел соратников взглядов. - Артефакт близок, но и мертвяки наверняка уже в комплексе. Поэтому предлагаю не терять времени напрасно. Разделимся на команды и обследуем все три туннеля. Кому - нибудь уж точно повезет. Где - то там находиться Глаз Единорога. так пойдем и возьмем его.
-- Хорошо сказала. - Питер подошел к старику.- Как будем делиться?
-- Я возьму с собой Стэна, Кэнни и Джамала, если никто не против. - сказал Шолла.
-- Согласен. - подтвердил Питер. - Тогда я беру с собой Осириса, Илен и Зио.
-- Командиром третьей команды Будет Праведник. - сказал Шолла. - Соответственно с ним пойдут те, кто остались. Каин, Дагерт, Закат и Саша.
-- Осталось решить, кто куда отправиться. - подытожил Питер.
-- Мы берем левый туннель, - сказал Шолла. - Питер, ты правый. Ну а Праведник центральный. Вопросы есть? Вопросов нет. Тогда вперед, да поживей. Зомби уже близко.
Предводитель Седьмого Ордена был прав. До слуха Желтых Капюшонов уже доносились звуки шагов мертвецов, гулко разносящихся в коридорах братства Стали.
-- Удачи. - сказал Питер.
-- С богом. - ответил Шолла.
Инквизиторы пожелали друг другу удачи и отправились на встречу неизвестности, чтобы победить или умереть.

* * * * *

Прошло всего пятнадцать минут, а зомби уже заполнили коридоры бункера братства Стали. Казалось невозможным, чтобы мертвяки так быстро появились здесь, но это было правдой. Легионы оживших мертвецов были на хвосте Желтых Капюшонов. Слепой и Саша прикрывали отход команды Праведника.
Патроны кончались, а число врагов все ни сокращалось. Выстрелы эхом разносились по коридору. Также как и стоны мертвецов.
-- Бежим, скорее! - крикнул Праведник Дагерту.
-- Да, да. - отмахнулся Слепой. - Отступайте, мы вас нагоним.
-- Дай нам минутку. - крикнула Саша.
-- Хорошо. - согласился Инквизитор. - Но затем быстро за нами. Не надо играть в героев.
-- отправим на тот свет десяточек мертвецов и за вами. - промолвил Слепой. всаживая пулю в голову еще одному врагу.
Праведник, Каин и Закат побежали дальше. Саша и Дагерт же остались стоять, поливая пространство перед собой свинцом. Но очень скоро патроны стали заканчиваться, а зомби все шли и шли.
-- Пора уходить. - Слепой взял девушку за руку.
-- Ты прав. - согласилась Саша.
Они побежали за товарищами, которые уже скрылись из поля зрения. Несколько поворотов и они будут рядом с товарищами. Неожиданно Саша споткнулась и упала. Девушка попыталась встать, но это ей не удалось. похоже она подвернула ногу.
-- Дагерт! - крикнула девушка.
слепой бежал дальше, не заметив, как его девушка упала. Но окрик Саши заставил его остановиться. Обернувшись, он побежал назад.
В этот момент один из мертвецов вышел прямо на девушку.
-- Саша!
Инквизитор поднял свой пистолет и спустил курок. Выстрела не было, раздался лишь щелчок. Патронов не было. Мертвец упал на девушку и вонзил свои зубы в ее ногу. Саша закричала от боли. Второй ногой она ударила зомби в голову. Затем дрожащей рукой навела дуло своего МП-5 прямо в лицо твари.
-- Умри, сука!
Зомби, зашипев, ринулся в новую атаку. Он хотел укусить девушку за руку, но очередь из автомата снесла зомби полчерепа, забрызгав стены кровью.
-- Милая, как ты? - подбежал к девушке Слепой.
-- Глупый вопрос. - девушка указала взглядом на свою укушенную ногу, из которой текла кровь. - Осталось совсем ничего. Я буду одной из них. Уходи.
-- Нет.
-- Уходи! - закричала девушка. - Мне осталось жить секунд десять.
-- Я люблю тебя. - Слепой опустился на колени.
-- Я тоже люблю тебя. - по щекам девушки потекли слезы.
-- Мы были счастливы. Я буду с тобой. В радости и горе. И мы будем вместе, пока смерть не разлучит нас.
Сзади появился новый монстр. Девушка спустила курок, но патронов больше не было. Зомби приближался. Оглянувшись, Слепой достал гранату и выдернул чеку.
-- В радости и горе. - повторила девушка.
Она обняла Слепого и поцеловала его. А через секунду мужчина почувствовал сильную боль. Он оттолкнул от себя девушку. Теперь это был враг. Просто зомби. И она только что откусила ему верхнюю губу.
Вытерев кровь, Слепой посмотрел назад. Десятки мертвяков были уже почти рядом с ним.
-- Пока смерть не разлучит нас... - повторил Дагерт. Его бывшая девушка набросилась на него, вырывая кусок плоти из его плеча, а сзади десятки серых тел навалились на Инквизитора. Слепой разжал кулак, и граната упала на железный пол. А затем огонь уничтожил все.
Праведник слышал взрыв. Он остановился на минуту, перекрестился и побежал дальше. Закат и Каин следовали за ним. Еще несколько минут спринта по туннелю, и Инквизиторы уткнулись в приоткрытую дверь.
-- Закат, - обратился к Инквизитору праведник. - Останься здесь. Мы с Каином войдем внутрь. через пять минут пойдешь за нами.
-- А чего мне оставаться то тут? - недоумевал рыжий.
-- Возможно, погиб кто - то один. И Саша или Слепой все еще живы. А может никто из них и не погиб. - ответил Желтый Капюшон. - Вот и удостоверься в этом. А если увидишь зомби, то сразу дуй за нами. Все понятно?
-- Так точно. - ответил Закат.
-- Вот и хорошо. Каин, пошли.
Инквизиторы, оставив Заката снаружи, вошли в новый коридор. Они шли примерно минуту, пока не оказались в большом помещении, которое тускло освещала мигающая лампочка, явно почти отработавшая свой ресурс.
На одной из стен кровью было написана фраза "Hic Habitat Felicitas".
-- Что это значит? - спросил Каин.
-- Здесь живет счастье. - перевел Желтый Капюшон.
В следующее мгновение один из углов комнаты осветила вспышка, и раздался звук выстрела. Тело Каина было отброшенно в сторону. Ударившись о стену, он сполз на пол, оставив на стене кровавый след. На груди у него зияла огромная рана.
-- Odi profanum vulgus.** - произнес незнакомец. - И не советую пытаться стрелять. Мой дробовик направлен точно тебе в сердце.
-- Кто ты? - спросил Праведник.
-- Мое имя, должно быть, известно тебе.
Говорящий вышел из тьмы на свет. В руках он сжимал дробовик, нацеленный на Инквизитора. Это был высокий человек, внушительных габаритов. Редкие седые длинные волосы обрамляли его череп. А его лицо... Вот лица - то у него, по сути, и не было. Маленькие зеленые глаза, а ниже... У него не была носа и рта. Вместо этого было что - то похожее на противогаз, но не надетого, а казалось вживленного в плоть.
-- Тальдео. - узнал Праведник стрелявшего. - Предводитель вампиров.
-- Итак, меня ты знаешь, кто же ты?
-- Мое имя Праведник.
-- К сожалению, он мне ничего не говорит. Хотя, человек знающий латынь должен быть известен. Где ты изучил язык мертвых?
-- Библия.
-- О, - усмехнулся собеседник инквизитора. - Так ты веришь в Бога?
-- Credo quia absurdum.***
-- Ну, ну. А если я ударю тебя, подставишь другую щеку?
-- Я убью тебя, потому что ты зло.
-- Зло? А что такое зло? И почему я зло?
-- Ты убиваешь людей.
-- Чтобы выжить самому. - возразил вампир. - Вы ведь убиваете браминов, чтобы выжить. Для них вы, наверное, тоже олицетворения зла.
-- Это другое.
-- Почему же? Это то же убийство. Просто люди не обращают на это внимание. Люди - вот зло. Они убивают и себе подобных. Как говорили древние home homine lipus est.**** Не думаешь ли ты что мертвецы - это наказание людям. Кара всевышнего.
-- Интересная теория, я бы подумал о ней на досуге. Но я не верю, что Бог жесток.
-- Было интересно поговорить с тобой, но мне надо уходить. Я слышал, что тут слишком много мертвяков. А это плохо для меня и моих собратьев. Ведь я всего лишь ex pluribus unum.***** Прощай.
Вампир уже хотел было убить Праведника, как вдруг в комнату вбежал Закат.
-- Зомби! - тут он заметил Тальдео. - Матерь божья!
Рыжеволосый вскинул автомат, собираясь расстрелять вампира. Но Тальдео был быстрее. Он резко перевел дуло с Праведника на Заката. Спустив курок, он отправил смертоносную дробь в тело Инквизитора. В то же мгновение раздался еще один выстрел. На этот раз стрелял Праведник. Пуля попала в грудь Тальдео. Вскинув руки, вампир упал на спину. Праведник подошел к поверженному врагу и откинул ногой дробовик Тальдео.
-- Это не входило в мои планы. - вампир закашлялся кровью.
-- Не сомневаюсь. - Праведник приставил оружие к голове Тальдео.
-- Инквизитор, Мemento Mori.******
-- Помню.
Желтый Капюшон спустил курок. Раздался выстрел, и пуля вонзилась в мозг вампира. Затем Праведник подошел к Закату. Но тот уже был мертв. Закрыв ему глаза, Желтый Капюшон двинулся дальше.
Через пару минут, он столкнулся с остальными Инквизиторами, сбив с ног Зио. Тот закричал и попытался пристрелить нападающего.
-- Спокойно. - крикнул Питер. - Это же Праведник.
-- Ну и напугал же ты меня. - нервно сказал Зио. - Я чуть в штаны не наложил.
-- А я чуть было тебя не пристрелил. - сказал Стэн. - А это было бы плохо.
-- Точно. - Праведник встал сам и помог подняться Зио.
-- Где остальные? - поинтересовался шолла.
-- Думаю, расскажу все по пути. - ответил Инквизитор. - Мертвецы рядом.
-- Точно. - подтвердил Питер. - Пошли.
-- Так что же случилось? - спросил на бегу Стэн.
-- слепого и Сашу, скорее всего, сцапали зомби. - ответил Инквизитор. - А потом нам встретился Тальдео.
-- Не может быть! - изумился Кэнни.
-- Матерь Божья! Он был здесь? - спросил Питер.
-- Вот именно что был. Он убил Каина и Заката, но за это поплатился жизнью. Я вижу, вас то же стало меньше.
-- Ты прав, - подтвердил Питер. - У нас сцапали Илен. Мне пришлось лично ее убить.
-- Но как вы встретились? - поинтересовался Праведник.
-- Оказываеться, все три туннеля соединяются в конце. - ответил Питер. - Вначале мы встретили Шоллу с ребятами, а затем и ты вылетел на нас.
Инквизиторы прекратили разговор. Перед ними опять была дверь. Стэн быстро заглянул в дневник Анубиса.
-- Поздравляю вас, собратья. Мы почти у цели.
-- Всего лишь почти? - негодовал Джамалл.
-- Еще один коридор и мы у цели.
-- Боюсь не только одни мы. - Кэнни, обернувшись, указал на приближающихся мертвецов.
-- Думаю, что выражу общее мнение. - сказал Шолла. - Внутрь! И живее.
Инквизиторы, открыв дверь, все дальше и дальше углублялись в недра бункера Братства Стали. Навстречу глазу Единорога. А вслед за ними двигалась армия тьмы.

_____________
* Превосходно (лат.)
** Ненавижу непосвященную чернь (лат.)
*** Верю, потому что это абсурдно (лат.)
**** Человек человеку - волк (лат.)
***** Один из многих (лат.)
****** Помни о смерти (лат.)

11

Свет обволакивал его. Он слышал выстрелы и последние крики Питера. А затем.
-- Серега! Давай быстрей. Кажется, он вырвался.
-- Он выходит. Мы почти вытащили его!
Кто это кричал? Эти голоса были знакомы Стэну. Они были из его забытого прошлого. Потом эти голоса вновь что - то говорили. А потом вновь звук дождя и женский голос, напивающий песню.

My tea's gone cold I'm wondering why I...
Got out of bed at all
The morning rain clouds up my window...
And I can't see at all
And even if I could it'll all be gray,
But your picture on my wall
It reminds me, that it's not so bad,
It’s not so bad...

И тут Стэн очнулся.
-- Вытащили! - обрадовался Мишка.
-- Как чувствуешь - то себя? - спросил Серега, снимая с головы Стэна шлем виртуальной реальности.
-- Нормально.
Он вспомнил все. И то, что его зовут на самом деле Олег.
Вместе со своими друзьями он смог сделать прорыв в электронике. Мир компьютерных игр должен был быть взорван. Они изобрели виртуальную реальность, не отличающуюся от реальности настоящей. Это был почти настоящий мир. Выпив воды в мире ирреальном, игрок почувствовал бы тоже самое, что и в реальном мире. Сигналы поступали непосредственно в мозг играющего, а изображение проецировалось на сетчатку глаза.
Они изобрели игру по мотивам великого FALLOUT'a. И сами же решили протестировать его. Олег решил быть тестером.
Сейчас он встал с кресла, похожего на то, что находиться в кабинетах зубных врачей. Михаил отсоединял от его тела провода и датчики. Над креслом висел монитор. На нем мигала надпись: " Игра пройдена".
-- Сколько меня не было? - спросил Олег.
-- Три дня. - ответил Михаил.
Три дня. Три дня он был в виртуальном мире. Хотя он помнит те шесть месяцев, что провел в Проклятых Землях. Помнит так, будто это было с ним взаправду.
-- Ты единственный кто вернулся. - сказал Сергей.
-- Не понял?
-- Обернись.
Олег повернулся на сто восемьдесят градусов. Одно из кресел пустовало - это было его кресло. А рядом находилось еще четыре кресла. Там лежали его друзья. Трое из них были мертвы. Олег подошел к ним. На их мониторах он читал надписи: "Игрок Каин мертв", "Игрок Тальдео мертв", "Игрок Шарп мертв". Лишь на четвертом мониторе была надпись: "Игрок Мит в игре", и изображение происходящего - Ммит шел по пустыне.
-- Как это возможно?
-- Я не знаю. - ответил Михаил. - Мы создали что - то страшное. Возможно, мы создали слишком реалистичную игру. Компьютер посылал сигнал о смерти в мозг, а тот в свою очередь отключал сердце. Не знаю почему.
-- Мне надо в туалет. - сказал Олег, чувствуя тошноту.
-- Конечно.
Олег отправился в ванную. Все оборудование находилось в загородном доме Юрки, по кличке Шарп. Сейчас он был мертв.
Олег вышел из ванной через полчаса. Его встретил Серега.
-- Ванек умер. - он указал на экран с надписью "Игрок Мит мертв".
-- Что же нам теперь делать?
-- Думаю надо все это как можно быстрей уничтожить. Человечество не готово к этому.
-- Точно. - согласился Михаил.
-- Уничтожить? - прошептал Олег.
Только сейчас он понял, что опять хочет в проклятые Земли. Компьютер что - то с ним сделал. Теперь он не может без этого. Его опять тянуло в игру.
Олег взял со стола пустую пивную бутылку. Он не позволит им уничтожить свое детище. Со всей силы он обрушил бутылку на голову
Михаила. Тот хрюкнул и осел на пол. Бутылка разбилась и в руках Олега осталась "розочка".
-- Что произошло? - в комнату вбежал Сергей.
Олег молниеносным движением перерезал ему горло. Теперь у его ног лежало два мертвых друга. Он отбросил "розочку" и вошел в комнату с главным компьютером. Он перезагрузил его и сел в свое кресло. Надев шлем, он приготовился войти в игру.
На мониторе появилась надпись: "Введите имя Игрока".
Какое же имя? И почему в прошлый раз это был Стэн? Тут он прислушался к тихо работающему радио.
-- А сейчас вечный хит от Эминема. Песня "Stan".
Олег усмехнулся. Вот откуда его имя. Он услышал гром, и звук дождя. А затем женский голос запел:

My tea's gone cold I'm wondering why I...
Got out of bed at all
The morning rain clouds up my window...
And I can't see at all.

Вот откуда его сон в лагере каравана из Нью - Рено. Он вспоминал клип, клип из своей настоящей жизни. Олег посмотрел на монитор. Там продолжала мигать надпись: "Введите имя Игрока". Олег вновь усмехнулся и ввел "Стэн". Затем он нажал на "Enter" и поудобнее устроился в кресле. Через пару секунд его тело сотрясла конвульсия. Теперь это был кусок мяса, а не человек. Разум Олега был в Проклятых Землях.

Все торговые марки, упомянутые  в повесте принадлежат их владельцам.
В  повесте используеться текст песни Эминема "Stan".

(с) ВОРОН